流媒体是指视频、声音和数据从源端同时向目的地传输，它可以作为连续实时流在目的地被接收。这里的源指的是服务器端的应用，而目的地或称接收端是指客户端应用。

流媒体的一个重要特征是对时间的敏感性，这正是实时性要求高的应用所必需的，所以这类应用与流媒体密不可分。流媒体的实现主要取决于网络带宽和压缩算法的提高，随着网络协议的改善、网络基础设施和压缩技术的发展，流媒体的实现已经变得越来越容易了。

流媒体的传输技术主要有三种：点对点(unicast)、多址广播(Multicast)和广播(Broadcast)。点对点的特点是流媒体的源和目的地是一一对应的，即流媒体从一个源(服务器端的应用)发送出去后只能到达一个目的地(客户端应用)；多址广播又称为组播，是一种基于“组”的广播，其源和目的地是一对多的关系，但这种一对多的关系只能在同一个组内建立，也就是说，流媒体从一个源(服务器端的应用)发送出去后，任何一个已经加入了与源同一个组号的目的地(客户端应用)均可以接收到，但该组以外的其他目的地(客户端应用)均接收不到；广播的源和目的地也是一对多的关系，但这种一对多的关系并不局限于组，也就是说，流媒体从一个源(服务器端的应用)发送出去后，同一网段上的所有目的地(客户端应用)均可以接收到，广播可以看作组播的一个特例。

Internet的迅猛发展和普及为流媒体业务发展提供了强大的市场动力，同时也正变得日益流行。流媒体采集卡技术已经被用于多媒体新闻发布、在线直播、网络广告、电子商务、视频点播(VOD)、远程教育、远程医疗、远程监控、网络电台、实时视频会议、大屏幕、公司信息发布等互联网信息服务等方面。同时也适合于进行专业的音视频、图像分析、处理工作，可广泛应用于显微成像、医学影像、智能交通、分析测量、生物医学、机器视觉以及其它多种高精度图像处理分析领域。

流媒体技术的应用将为网络信息交流带来新的变革，对人们的工作和生活产生深远影响。对于信息及时有效的传递带来极大的便捷，提高各项工作的效率，使资源得到合理有效的利用。

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